XLVIII . Вермланд и Дальсланд

Среда, 5 октября.

На следующий день мальчик воспользовался удобным случаем, когда на лужайке Акка отошла в сторону от других гусей, и спросил ее, правда ли то, что ему рассказал Батаки. Акка не могла этого отрицать. Тогда мальчик взял слово с предводительницы, что она не выдаст тайну гусю Мортену. Белый был настолько смел и великодушен, что мог пойти на любой риск, узнав об условии гнома.

Мальчик молча и угрюмо сел на спину своего гуся, поник головой и не обращал никакого внимания на окружающую местность. Он слышал, как дикие гуси выкрикивали разные названия, поучая птенцов, но сам не смотрел вниз и думал: "Я всю жизнь буду летать с дикими гусями, успею еще насмотреться".

Он был все еще не в духе, когда гуси закричали, что они летят над Вермландом и внизу видна река Кларэльвен. "Я уж видал столько рек, -- подумал мальчик. -- Чего ради мне еще смотреть на эту?"

Даже если б он был в лучшем настроении, то не нашел бы много интересного, так как Северный Вермланд представляет собой лишь ряд огромных однообразных лесов, среди которых протекает узкая, изобилующая порогами река Кларэльвен. Кое-где попадались ямы для выжигания угля и низкие хижины без труб, в которых жили финны. Но в общем обширные пространства леса напоминали Лапландию.

Дикие гуси опустились среди поля, расчищенного в лесу. Пока они щипали свежие озимые всходы, мальчик вдруг услышал в лесу говор и смех. Это семеро дюжих мужчин шли куда-то с сумками и топорами. Мальчик в тот день особенно тосковал по людям и очень обрадовался, когда семеро рабочих сняли сумки и устроили привал на берегу реки.

Они без умолку говорили, и мальчик, притаившись за кочкой, с восторгом прислушивался к человеческим голосам. Вскоре он узнал, что это вермландцы, идущие на заработки в Норланд. Люди они были веселые и много могли порассказать друг другу, так как побывали в разных местах. Один из них среди разговора упомянул, что во всей Швеции нет лучшего местечка, чем его родина, Западный Вермланд. Остальные стали возражать, каждый хвалил свое, и оказалось, что все они из разных частей Вермланда. Разгорелась ссора, и никто не мог убедить других в своей правоте. Можно было подумать, что это злейшие враги. В это время мимо проходил старик с длинными темными волосами и маленькими мигающими глазками.

-- О чем вы спорите, ребята? -- спросил он. -- Вы кричите на весь лес. Один из рабочих быстро обернулся к прохожему.

-- Ты, вероятно, финн, раз бродишь так далеко в лесу?

-- Да, -- ответил старик.

-- Вот и отлично, -- продолжал рабочий. -- Я слышал, что финны -- самый умный народ на свете.

-- Доброе мнение дороже золота, -- сказал финн.

-- Мы здесь спорим, какая часть Вермланда лучше. Можешь ли ты разрешить спор, к нашему общему удовлетворению?

-- Попробую по мере сил, -- сказал финн. -- Только запаситесь терпением, потому что раньше я должен вам поведать одно старинное предание. Когда-то, -- начал финн, усаживаясь на камень, -- местность к северу от Венерна1 имела ужасный вид. Это были голые скалы и крутые утесы,